帆船正式比赛要求在开阔的海面上进行，距海岸应有0.5～2公里，奥运会的帆船比赛通常采用奥林匹克梯形航线和迎、尾风航线。
起航线由起点船上的标志旗杆与其左侧船或浮标的标志旗杆之间的虚拟线构成。终点线也是虚拟线。终点船、标志旗杆与其左侧船或浮标的标志旗杆之间的虚拟连线为终点线，其宽度一般为50～60米，以便裁判员能清楚地观察每条帆船（板）通过终点的情况。
由于风向、风速、气象、水文等条件的不断变化，竞赛场地不是固定不变的。它是在规定的区域（这个区域的海图位置，赛前要通告参赛者）里按照气象水文情况进行布设。场地的布设一般在距比赛起航半小时至5分钟前完成。每个级别的帆船（板）同时起航。 由于水面开阔，风浪声响较大，起航和终点信号是在起点船上升起信号旗，同时发出较强的音响信号（如信号弹、锣声等）。
从起点到1标为顶风航段，帆船（板）不能顶风前进，需走“之”字形，航向由运动员掌握，判断哪种航向受风为佳，就靠运动员的经验和技术。 奥运会帆船比赛每个级别要进行11轮比赛（49人级进行16轮），前10轮（49人级前15轮）成绩最好的10条船进入到最后一轮的决赛。有时因天气情况，可减少轮次。由于场地条件不完全一致（风速、流速不等），帆船（板）比赛没有绝对纪录。
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