根据“夏商周断代工程”的年表，夏代的开始是在公元前21世纪的中间，我们定的一个估计的数字是公元前2070年。从考古学来看，夏代不是中华文明的起源。中华文明在这以前还有一段相当长的历史，所以我们想把考查的年代再往前推1000年，就是推到公元前3000年。可是为了集中力量，我们更强调公元前2500年到公元前2000年这一段，换一句话来说，就是公元前第三千纪的后一半，而不是前一半，这一段用历史传说来说大约就是尧舜那个时代。在考察的地区方面，也想集中力量，从夏商周的中心地区出发，把重点放在山西的南部到河南的西部。这个地区，晋南豫西，不管从考古上来说，还是从历史文献记载来说，是中国古代文明的核心地区。当然我们也同时参考其他地区，甚至于边远地区的发现。

　　刚才我们谈从考古学上来看，中国文明的因素，多是在公元前3000年左右开始，是根据目前在考古学、历史学界流行的一些理论学说来说的。在20世纪60年代的后期，在国际上曾经有讨论文明起源、国家起源问题的一个热潮。今天，关于古代文明问题常常要讨论有几个文明因素，也就是说衡量文明起源的标准。比如说我们发现一个考古文化，怎么看它是属于文明，或者不是文明？它是一个文明的社会，还是一个原始的非文明的社会？现在在历史学、考古学上流行的有几个标准：第一个标准是说在这个时代应该有城市，而不是一般的简单的聚落。人类社会很早就出现了聚落，因为人是群居的，就会形成一些聚落。这些聚落有时候只是原始的农村或者是游牧人的聚居地，它还不是城市。城市不一定有城墙，可是要有一定的规模。在目前一般认为居民要达到5000人左右，才能算做城市。第二，应该有文字。文字恐怕是衡量古代文明的最重要的标准，虽然不是绝对的，但是最主要的标准，没有文字很难说是文明社会。第三，外国的学者常常提到一个说法，要有大型的礼仪性的建筑。就是说这个建筑物不是为了一般的使用，而是为礼仪性的目的来建筑的，而且规模不能小。

　　这些特殊的建筑物反映了社会的分层和等级的出现。西方的学者对于古代文明一般流行这3个标准，而中国和日本的学者常常还要强调一个标准，就是冶金术，有金属器的存在。古代的金属最早的主要就是铜，铜器的出现。刚才说的城市、文字、大型的礼仪性建筑，还有冶金术，这是目前考古学、历史学界衡量古代文明的最主要的几个标准、文明的因素。当然只有一种因素，还不能说是文明社会，一般认为要有两个以上的因素，才能算一个文明社会。