传奇科学家要人工合成细菌

　　美国科学家克雷格.文特尔似乎天生是个不甘寂寞的人。几年前，他率领自己创建的塞莱拉公司快速绘出人类基因组草图，大出风头。11月21日，文特尔又制造出一条轰动新闻，他宣布，准备利用人工合成的遗传物质，制造一种在自然界中并不存在的新型单细胞细菌。文特尔自身的传奇色彩，加上研究在伦理和安全上的争议，使这一消息很快成为各国媒体关注的焦点。

　　文特尔的合作者包括遗传学家汉密尔顿.史密斯。史密斯曾因“发现并应用脱氧核糖核酸的限制酶”而于1978年获诺贝尔生理学或医学奖，是一位公认的DNA操作高手。美国能源部也慷慨解囊，为他们的研究划拨了为期3年、总额300万美元的资金。

　　新生物可能成为生物能源

　　文特尔和史密斯计划拿生殖支原体“开刀”，这种寄生在人体内的细菌只有一条染色体，其中包含517个基因，是已知的基因组最小的生物。早在1995年，文特尔等就测出了生殖支原体的基因组序列，并于1999年发现，如果将一些多余基因去除，该细菌可能最少只需265至350个基因，就可以维持生存。正是由于这些发现，文特尔早有人工制造新细菌的想法。

　　文特尔和史密斯的第一步目标，是合成出一条人造染色体，其中将包含生殖支原体生存所需的最少数量的基因。在此基础上，他们打算将天然生殖支原体细胞内的遗传物质全部除去，然后将人造染色体注入只剩下“空壳”的细胞中，进一步研究这种人造细胞能否存活与自我繁殖。如果初步实验取得成功，他们更长远的设想，是不断为其添加新功能，比如分解火力发电厂排放的二氧化碳，或生产可用作燃料的氢等，从而为低成本、高效率制造生物能源找到一条新出路。据说，美国能源部之所以愿意掏钱，主要是看中了研究的长远潜力。

　　会成为魔鬼细菌吗？

　　对文特尔的新研究人们众说纷纭，其中听来最耸人听闻的是“文特尔要在实验室中首次创造新生命”。美国能源部对此极力否认，认为新研究与已广泛应用的基因工程技术本质上并无区别。还有科学家认为，新研究并非从零开始、彻底合成出细胞，而是借助了天然存在的细胞外壳等，与培育出小羊多利的克隆技术非常相似，犯不着大惊小怪。但宾夕法尼亚大学生物伦理学家卡普兰指出：“利用自然界中不存在的、人工合成的基因组，不管造出什么玩意儿，都应被视为新的生命体。”

　　文特尔本人倒是承认，研究中涉及的技术，从理论上来说有可能用于制造新的致病细菌，甚至用于研制生物武器。但他说将慎重考虑该公布哪些研究细节，而且在实验中也会采取特定措施，以确保新造出的细菌只能在实验室“温暖的培养液”中生存。评审小组主席、斯坦福大学生物伦理学家米尔德丽德.祖表示，文特尔对研究可能产生的风险有足够认识，因此她认为研究中不太可能造出所谓的“魔鬼细菌”。