在焦立中15年的航天员生涯中，四度升空、六次太空漫步，是迄今为止惟一一名担任国际太空站站长的华裔宇航员，第一位为总统选举从太空投票的宇航员，是在太空一次性停留时间最长的美国宇航员之一。
焦立中（右二）回到祖居地东明县焦楼镇焦楼村。
焦立中在太空站。
焦立中谦逊、憨厚，笑容可掬，一米七左右的个头儿，显得身体特别敦实健壮，听他讲述在美国的“飞天”壮举，汉语中不时夹杂着英语作为注释，对于不理解的汉语词汇，他又忙着翻随身携带的英汉双解字典，丝毫感觉不到成功人士那种居高临下的孤傲。
4月中旬，他和妹妹在父母带领下，回东明县焦楼镇焦楼村寻根祭祖，期间他接受了记者采访。6月8日，他又通过电子邮件发来太空站工作照片，并就记者提出的问题认真作答。
成功首先要有梦想
焦立中1960年出生于美国威斯康星州密尔沃基市，他的祖居地是东明县焦楼镇焦楼村。父亲焦祖韬，博士，美国和平利用原子能委员会研究员，兼欧洲宇航中心顾问，而母亲朱青筠则出生在青岛，化学工程博士。
说起飞天骄人业绩，焦立中说：“我的太空梦9岁就萌动了。1969年从电视里看到美国宇航员阿姆斯特朗乘坐‘阿波罗号’宇宙飞船首次登上月球的盛况，当一名宇航员就成了我的梦想。”
他认为，凡事“最重要的是要有梦想，无论在学校读书还是走向社会，都要清楚自己想做什么，然后努力去做”。
20世纪80年代中期，焦立中在加州大学圣塔芭芭拉分校读化工研究专业，他首次向太空总署(NASA)申请成为航天员，但因未完成学业及没有工作经验遭到拒绝。1987年，焦立中获得博士学位后，先后进入美国赫氏公司和劳伦斯·利物摩尔国家实验室工作，参与研制太空复合材料。
1990年1月，焦立中经过不懈努力，最终从2500多名候选者当中脱颖而出，进入美国航空航天局受训，并于次年7月通过严格甄选与考核，如愿以偿成为一名正式宇航员。他回忆道：“我非常幸运，真可以说是百里挑一。”
他给记者发来的背景资料中是这样说的：焦立中（LeroyChiao），美国航空航天局资深航天员。在他15年的航天员生涯中，先后搭乘哥伦比亚号、奋进号、发现号航天飞机和俄罗斯联盟号宇宙飞船四度升空、六次太空漫步，太空停留总时数达229天7小时38分5秒，离舱太空行走累计36小时，创下多项第一，是迄今为止惟一一名担任国际太空站站长的华裔宇航员、第一位为总统选举从太空投票的宇航员，在太空一次性停留时间最长的美国宇航员之一。
让常人也能太空旅行
焦立中告诉记者，去年他已经离开供职15年的美国太空总署(NASA)，这些阅历本身就是一笔巨大财富。
1994年，他首次搭乘“哥伦比亚”号航天飞机升空，成为美国太空总署第196位获得“太空出差”机会的宇航员。那次15天的太空之旅，他做了80多项有关材料和微重力下的生命科学实验。
由于表现优异，相隔仅两年再度获得升空机会。这次他搭乘“奋进号”航天飞机飞天，并成为第一位执行太空漫步(EVA)任务的华裔，两度到舱外测试组装国际太空站的技术；2000年，他搭乘“发现号”航天飞机第三度升空时，又两次漫步太空，用13个小时架设国际太空站。
2004年10月13日是华裔征空史上值得纪念的日子。这一天，焦立中搭乘俄罗斯“联盟号”宇宙飞船从哈萨克贝康诺太空中心升空，进驻他参与建造的国际空间站担任站长，成为有史以来第一位华裔空间站站长。在随后11月的美国总统大选中，他在太空站内又以特殊加密的电子邮件方式投票。他在太空中生活了六个半月，2005年4月25日返回地球。
焦立中透露说，正是基于上述丰富阅历，他现在是一家公司太空商业探险和理论研究方面的顾问，研究方向是让普通人能负担得起乘太空穿梭机往来于宇宙与地球之间的费用，花个十几万美元即可使常人实现太空旅游梦想。今年8月，他还将成为美国路易斯安娜州立大学机械工程系首席教授。
太空呼号叫“山东”
对于“老家”焦楼，焦立中给记者的回信中是用Firsthand表达的，意为起源。是的，他没有忘记山东是他的“起源”。
2004年10月13日至2005年4月25日，焦立中担任国际太空站站长。在这半年多的时间内，“山东”可能是太空中使用频率最高的一个词之一，因为“山东”就是焦立中在太空站的代号。
“当时每个人都要有一个呼号，想到父母出生、成长的地方都在山东，我便用了这个代号。”焦立中微笑着对记者说。
在这次之前，焦立中从未回过“老家”，对故乡菏泽的最初印象是和黄河连在一起的。他说，“父亲总是讲，在黄河下游一个拐弯的地方，有个村庄叫焦楼，那是他长大的地方。”
但对于黄河，焦立中同样陌生，只是从地理位置上知道在中国的北方。“当我搭乘俄罗斯联盟号宇宙飞船上天的时候，我就想着要在上面找到黄河，找到焦楼这个地方。我用数码相机拍了2万多张照片，有很多是关于黄河的。”焦立中这样说。遗憾的是，这次来菏泽，由于行程紧张，焦立中没有看到黄河。“以后我还会来的，下次一定去看黄河！”
焦立中原本有一个很好的学习汉语的家庭环境，后来因为上学遗忘了许多，这次他在回故乡前又专门请教师将汉语恶补一番，焦立中甚至不放过任何学习汉语的机会，“我还带了几张汉语普通话的CD到太空站，常听一听，希望尽快学好普通话。”焦立中说。
其实，焦立中学习汉语还有更深层次的用意——和中国同行交流，他说：“中国是世界上第三个独立完成载人航天飞行的国家，我对这几年中国航天事业的发展很感兴趣。今后会有更多和中国航天人才交流的机会……今年，我可能再来中国，打算和杨利伟见一见。”
为家乡发展尽心竭力
作为菏泽学院的名誉教授，焦立中这次回来专门参观了菏泽学院，并同院方进行座谈。说起来也是一个巧合，焦立中一行六人竟然全是菏泽学院的名誉教授。原来，由于缺少师资，菏泽学院决定在国内外聘请名誉教授，焦立中的父亲焦祖韬、母亲朱青筠、妹妹焦丕之和定居台湾的堂叔焦祖谦、堂婶梁巧眉都有博士学位。
焦立中说：“去年我和父亲、母亲等人一起被菏泽学院聘为名誉教授。接到学院聘书，我和家人都非常高兴！虽然常年住在美国，但没有忘记老家，如果有机会为家乡教育出一点力，我们感到很荣幸……家乡更加富裕、美好，不是每个游子所希望的吗？”
“现在网络通讯快捷、方便，大家虽然天各一方，学术交流方面的信息互通不成问题。”他表示，将把菏泽学院作为一个点，有项目优先考虑，为学校的留学生教育和中美合作交流牵线搭桥。“发展家乡教育事业，有自己的一份责任！”
“父亲总是说，他每次来，都觉得菏泽的变化很大！我第一次回来，给我的印象很好，这儿的人非常热情！”焦立中这样表述对老家的印象。
上午到东明县焦楼镇焦楼村探亲祭祖，下午参观菏泽学院，焦立中在菏泽只停留一天的时间。虽然时间很短，但菏泽给他留下的印象是美好而深刻的。的确，焦立中每到一处，每时每刻，都处于浓浓的亲情和乡情包围之中。这种真挚的情感，足以让每个人感动。
