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薛涌:中国人口变局
2007-05-09 16:37:00 作者: 中国新闻周刊

  作者:薛涌  旅美学者

    我们迄今为止的经济发展,依赖的全是看似取之不尽的廉价劳动力。说得直白些,我们是靠原料吃饭,只不过这种原料是人而已。然而,这种原料的供应,会不断减少。

    19世纪末,面对西方列强的侵夺,李鸿章感叹中国碰上了“数千年来未有之变局”。其实,21世纪的中国,也将同样碰到“数千年来未有之变局”,只是这一变局没有19世纪时来得那么戏剧性,也更容易被忽视——这就是中国的人口。

    自古以来,中国基本上保持着世界第一人口大国的地位。惟一可能的例外,大概就是罗马帝国盛期的公元12世纪。而这一地位真正的改变,将出现在本世纪。根据人口学家们的预计,在2040年左右,印度的人口将达15亿,超过中国。

    这一前景,当然说明了中国计划生育政策的成就。中印同属人口负担过重的发展中国家。中国显然比印度更有效地控制了人口的增长。最近四分之一世纪中国的经济增长速度明显超过印度,除了经济改革上领先一步外,另一大原因,就是中国正享受着计划生育所带来的“人口红利”:如今中国的劳动人口,大多数是在上个世纪50年代到70年代初期的人口高峰中出生的,数量充足。而随后计划生育展开,抑制了出生率,使现在被抚养人口的比例偏低,等于降低了广义上的劳动力成本,以及随之而来的经济负担。不过,当中国从保持了一千多年的人口第一大国的位置上走下来时,其国际地位和经济竞争力是否会受影响呢?要回答这一问题,我们就必须看看人口规模给中国带来了什么。

    13世纪末,当马可·波罗进行他传说中的中国之旅时,欧洲正经历着商业革命,并且马上要跨入文艺复兴。他的故乡威尼斯已经形成一个商业贸易帝国。欧洲在商业贸易乃至支持经济增长的制度建设上开始领先于世。但是,在马可·波罗笔下,中国简直就是个遍地是金子的天堂!他的夸张描述,激励了哥伦布取道西线到东方寻宝的野心,最后意外地发现了美洲新大陆,改变了人类的历史。

    为什么中国会如此令欧洲震惊?我们不排除当时中国的人均GDP略为领先的可能。但是,中国的人口总数,无疑使中国的经济总量远远高于欧洲。明清时代,世界的白银滚滚流入中国,购买中国产品。根据世界经济史学家Angus Maddison估计,一直到工业革命初期,鸦片战争之后,中国还是世界第一大经济体。这一位置到19世纪末才被美国取代。

    如今中国以人均GDP算,还排在世界百名之外,是个地道的穷国。但因为人口的原因,经济总量马上将超过德国,仅居美日之后而成为世界第三。中国也因此有了大国的称号。这一规模经济的优势,就像历史上曾发生过的一样,弥补了我们在生活水平(或人均GDP)上的弱势,使我们有了似乎是取之不尽的供应世界的能力。

    但是,当人口规模被人超过后,这一局面就会改变。这里最值得注意的就是在人口上取代我们成为第一的印度。中国和印度同为崛起大国。印度经济改革起步虽晚,但后劲十足,最近在GDP的增长速度上已经逼近中国。特别是随着中国经济的起飞,中国的劳动力价格已经明显比印度昂贵。未来二三十年,中国迅速进入老龄化社会,劳动力总量的增长放缓、停止,甚至可能下降,被抚养人口的负担加重。这就进一步使劳动力的成本和价格上升。

    与此同时,印度人口持续增长,劳动力不断扩大,人口相对年轻。预计到2025年,中国65岁以上的人口将占总人口的13%~14%左右,印度则仅为8%上下。可见,印度的劳动力总量,将先于其人口总量超过中国。当印度在劳动力数量上逼近乃至超过中国、并且价格明显低廉的时候,当印度基础设施全面改善,经济政策更加优惠的时候,印度就从我们手里夺走了供应世界的能力。

    丢掉制造业的优势并不可怕,只要我们能够适时地进行产业升级,使经济白领化,朝高端发展。但是,在这方面,我们已经输给了印度。印度的服务业已经领先了我们,成为“世界办公室”;印度也产生了几家世界级的企业。而我们迄今为止的经济发展,依赖的全是看似取之不尽的廉价劳动力。这就像是中东国家依赖开采便宜的石油一样。说得直白些,我们是靠原料吃饭,只不过这种原料是人而已。而这种原料的供应,会不断减少。当印度的制造业能够大批量地向世界提供更廉价的产品时,沃尔玛这样的买主还会来中国吗?这是一个我们必须面对的问题。

编辑: 吴哲
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