党中央决定红军北上过草地，命杨成武带领的第一军第四团作为右路军过草地的先遣团。

红军要征服的这片草地，是一片纵横近千里，人烟稀少，没有帐篷，没有牧民，没有羊群，只有野草杂花下面到处隐藏着的险恶沼泽，几分钟之内就能把人吞噬的水草地。草地的气候变幻莫测，一会儿烈日当空，一会儿大雨倾盆，忽而雨雪交加，忽而狂风怒吼。

先遣团出发之前，毛泽东对杨成武说：“要知道草地是阴雾腾腾、水草丛生、方向莫辨的一片泽国，你们必须从茫茫的草地上，走出一条北上行军的路线来！”毛泽东继续说：“敌人判断我们会东出四川，不敢冒险走横跨草地、北出陕甘这一着棋，我们偏要走敌人认为不敢走的道路。”

1935年8月21日清晨，过草地的先头部队第一军第四团开始向草地进军了。

茫茫无边的草地，笼罩着一片阴森森的浓雾，分辨不出东西南北。草底下河沟交织，淤黑色的积水到处泛滥，散发出一股腐臭的气味。脚下是一片草茎和腐草结成的泥潭，踩上去软绵绵的，稍一用力人就会陷下去，并且越陷越深。越往草地中心走，越是艰险。天气瞬息万变，刚刚还是晴朗的天气，走不多久，忽然乌云密布，风雨交加，接着风雨又变成了漫天飞舞的鹅毛大雪。寒风侵袭着战士们单薄的衣衫，使人寒冷难忍。夜晚，找不到避风雨的地方，战士们只得挤在一起，站着背靠背度过寒冷的黑夜。杨成武率领的先头团，经过6天顽强的搏斗，终于在草地踏开了一条前进的道路，26日到达班佑。

先头部队出发以后，由党中央、中央军委、前敌总指挥部率领的右路军大部队约3万人随后出发，经过5天的艰难历程，到达班佑。聂荣臻回忆这段历史时沉痛地写道：“战争是残酷的，我们的许多同志在作战中那么英勇都没有牺牲，却在缺粮少药、饥饿、寒冷、疾病、高原缺氧的艰苦旅程中痛苦地倒下了。