传奇科学家要人工合成细菌
美国科学家克雷格.文特尔似乎天生是个不甘寂寞的人。几年前,他率领自己创建的塞莱拉公司快速绘出人类基因组草图,大出风头。11月21日,文特尔又制造出一条轰动新闻,他宣布,准备利用人工合成的遗传物质,制造一种在自然界中并不存在的新型单细胞细菌。文特尔自身的传奇色彩,加上研究在伦理和安全上的争议,使这一消息很快成为各国媒体关注的焦点。
文特尔的合作者包括遗传学家汉密尔顿.史密斯。史密斯曾因“发现并应用脱氧核糖核酸的限制酶”而于1978年获诺贝尔生理学或医学奖,是一位公认的DNA操作高手。美国能源部也慷慨解囊,为他们的研究划拨了为期3年、总额300万美元的资金。
新生物可能成为生物能源
文特尔和史密斯计划拿生殖支原体“开刀”,这种寄生在人体内的细菌只有一条染色体,其中包含517个基因,是已知的基因组最小的生物。早在1995年,文特尔等就测出了生殖支原体的基因组序列,并于1999年发现,如果将一些多余基因去除,该细菌可能最少只需265至350个基因,就可以维持生存。正是由于这些发现,文特尔早有人工制造新细菌的想法。
文特尔和史密斯的第一步目标,是合成出一条人造染色体,其中将包含生殖支原体生存所需的最少数量的基因。在此基础上,他们打算将天然生殖支原体细胞内的遗传物质全部除去,然后将人造染色体注入只剩下“空壳”的细胞中,进一步研究这种人造细胞能否存活与自我繁殖。如果初步实验取得成功,他们更长远的设想,是不断为其添加新功能,比如分解火力发电厂排放的二氧化碳,或生产可用作燃料的氢等,从而为低成本、高效率制造生物能源找到一条新出路。据说,美国能源部之所以愿意掏钱,主要是看中了研究的长远潜力。
会成为魔鬼细菌吗?
对文特尔的新研究人们众说纷纭,其中听来最耸人听闻的是“文特尔要在实验室中首次创造新生命”。美国能源部对此极力否认,认为新研究与已广泛应用的基因工程技术本质上并无区别。还有科学家认为,新研究并非从零开始、彻底合成出细胞,而是借助了天然存在的细胞外壳等,与培育出小羊多利的克隆技术非常相似,犯不着大惊小怪。但宾夕法尼亚大学生物伦理学家卡普兰指出:“利用自然界中不存在的、人工合成的基因组,不管造出什么玩意儿,都应被视为新的生命体。”
文特尔本人倒是承认,研究中涉及的技术,从理论上来说有可能用于制造新的致病细菌,甚至用于研制生物武器。但他说将慎重考虑该公布哪些研究细节,而且在实验中也会采取特定措施,以确保新造出的细菌只能在实验室“温暖的培养液”中生存。评审小组主席、斯坦福大学生物伦理学家米尔德丽德.祖表示,文特尔对研究可能产生的风险有足够认识,因此她认为研究中不太可能造出所谓的“魔鬼细菌”。