美国航空航天局——脱落塑料击中左翼

　　航天局航天飞机项目经理罗恩·迪特莫尔承认，“哥伦比亚”号
1月16日升空过程中，外挂燃料箱表面曾有一片绝缘泡沫塑料脱落，
并可能击中航天飞机左侧机翼。休斯顿地面指挥中心的监控人员当时
认为，“哥伦比亚”号机身表面的热防护层没有因此而遭到损伤，不
会出现安全问题，所以没有中断发射进程。航天飞机在16天飞行过程
中也没有出现任何问题。
　　按照迪特莫尔的描述，“哥伦比亚”号1日完成本次航天任务、
返航进入地球大气层时，左翼液压系统温度传感器突然失效。在谈及
失效原因时，迪特莫尔初步推测说，航天飞机外部热防护层此前可能
已遭破坏，机身从接近真空的太空轨道重返地球大气层的过程中，与
大气摩擦生产的摄氏3000度高温传导至机体内部，从而引起传感器失
效。
　　“现在回想起来，那片隔热泡沫塑料的确击中了航天飞机左翼。
所有（出问题的）指示器都在左翼，我们无法排除两者之间存在某种
关联的可能，”迪特莫尔说，“但我们必须谨慎，不能就这样匆忙作
出定论。因为很多看起来似乎是关键的细节可能与事件根本没什么关
系。”
　　他指出，如果航天飞机热防护层受损，将给飞行带来最致命的弱
点，而且这一问题在短时间内根本无法补救，宇航员不可能走到机舱
外修补受损热防护层，也不能在飞行过程中为机体表面降温。“（如
果是那样，）我们什么都做不了。”

　　俄罗斯宇航员——热防护层存在缺陷

　　与此同时，一些俄罗斯宇航员推测，“哥伦比亚”号的失事原因
是航天飞机表面热防护层存在缺陷。
　　曾于2000年9月搭乘美国“阿特兰蒂斯”号航天飞机前往国际空
间站的俄罗斯宇航员鲍里斯·莫鲁科夫说，这次灾难可能是由引擎爆
炸、热防护层缺陷等设备硬件内在问题所致。
　　莫鲁科夫对俄罗斯公共电视台说，“如果热防护层出现缺口，整
个（航天飞机）结构会开始解体”，飞机解体速度之快，会让宇航员
没有时间作出反应。另一名俄罗斯宇航员亚历山大·拉维金同意热防
护层缺陷引发解体的说法。他说：“航天飞机的热绝缘层显然出了某
种问题。”
　　资深俄罗斯宇航员维克托·阿法纳西耶夫认为，“哥伦比亚”号
的热防护层可能在起飞过程中受损，而机上的宇航员却没发现。据俄
罗斯新闻社报道，俄方部分官员表示，美方航天专家去年夏天检查航
天飞机机群时发现燃料管道上存在微小裂纹，但没有给予适当重视。