作为NBA史上首位外籍状元秀，姚明的前景并不被外界看好，至少一开始是这样。无论是奥尼尔的公然挑衅还是巴克利的轻视，都让姚明登陆NBA之初饱受争议。

首秀对阵步行者，姚明只得到两个篮板，被外界炮轰为水货状元；好不容易在火箭有了起色，主帅汤姆贾诺维奇病倒，接替他的助教随即把姚明重新放入替补席，不过姚明还是参加了82场常规赛，场均贡献13.5分8.2个篮板和1.8次盖帽，入选了当年的最佳阵容。